Іван Мазепа мав гарну європейську освіту. У Війську Запорозькому спершу командував надвірною хоругвою (гвардією) гетьмана Петра Дорошенка, згодом служив на дипломатичній ниві, а з 1682 року був генеральним осавулом. У 1687 році був обраний гетьманом. На цій посаді Іван Мазепа сприяв розвитку економіки і культури козацької держави. Попри нав’язану московією заборону дипломатичних відносин, Іван Мазепа підтримував зв’язки з монархічними дворами Західної Європи, Речі Посполитої, Криму. За його вказівкою розбудовувалися фортеці на Півдні України, сам він очолював козацьке військо у Кримському поході 1689 року, Азовських походах 1695–1696 років, а також у Північній війні. Під час походу шведських військ в Україну у 1708 році Іван Мазепа уклав військово-політичний союз зі Швецією та розпочав збройну боротьбу проти російського панування.
За життя Іван Мазепа став символом боротьби за незалежність у протистоянні з росією, а після смерті на чужині – іконою прибічників української незалежності, «мазепинців». Іменем Івана Мазепи був названий кінний полк Армії УНР. У незалежній України почесне найменування «імені гетьмана Івана Мазепи» – носить 54-та окрема механізована бригада Збройних Сил України.
