Хоча Рі Рі та Шін Шін народилися у Токіо, вони юридично залишаються власністю Китаю. Протягом останніх років японська та китайська сторони неодноразово заявляли про готовність продовжити угоду щодо їхнього перебування в Японії. Проте нинішня політична напруженість поставила під сумнів ці плани.
Напруженість у відносинах між Токіо та Пекіном зросла після заяви прем’єр-міністра Японії Санае Такаїчі про те, що країна може допомогти захистити Тайвань у разі китайської агресії. Ця позиція викликала різку реакцію Пекіна. І хоча офіційно повернення панд пояснюється завершенням терміну оренди, багато аналітиків вважають, що рішення має політичний підтекст.
Пекін використовує панд у міжнародних відносинах ще з VII століття. Так звана «панда-дипломатія» передбачає передачу або оренду цих рідкісних тварин дружнім країнам. Зазвичай такі угоди збігалися з укладенням торговельних контрактів чи політичних домовленостей. У випадку Японії перші панди прибули до Токіо у 1972 році, після нормалізації відносин між двома країнами.
Для японців панди давно стали символом дружби з Китаєм та важливою частиною культурного життя. Їхня відсутність у зоопарках країни вперше за понад півстоліття викликає сум і розчарування серед громадян. У соціальних мережах активно обговорюють, чи зможе Японія домовитися про нову угоду, або ж «панда-дипломатія» стане жертвою геополітичних суперечностей.
