Про це повідомили у компанії AST SpaceMobile.

Запуск відбувся 23 грудня о 22:25 за східним часом США з Космічного центру імені Сатіша Дхавана в Індії. Супутник вивели на орбіту ракетою LVM3. BlueBird 6 став першим елементом нової супутникової системи AST SpaceMobile, мета якої — створити космічну стільникову мережу, до якої можна буде підключатися безпосередньо зі звичайного мобільного телефону, без додаткового обладнання.

Після цього запуску компанія фактично виходить на пряму конкуренцію зі Starlink від SpaceX, який також передає інтернет із космосу.

Перший тестовий супутник AST SpaceMobile — BlueWalker 3 — компанія запустила у вересні 2022 року. Його використовували для перевірки ідеї «вишок мобільного зв’язку в космосі». У 2023 році за допомогою цього апарата компанія здійснила перший у світі 5G-дзвінок із космосу на звичайний смартфон Samsung Galaxy S22.

Після цього AST вивела на орбіту ще п’ять супутників серії BlueBird і заявила про плани запустити ще 243 апарати. Ці супутники є найбільшими серед усіх комерційних апаратів на орбіті. Після розгортання антени тестовий супутник став значно яскравішим у небі та перевищував за блиском більшість об’єктів. Його антена мала площу приблизно 64 квадратні метри, що можна порівняти з тенісним кортом.

Новий BlueBird 6 приблизно утричі більший, ніж попередні версії. Після повного розгортання його антена матиме площу 223 квадратні метри, що робить його найбільшим супутником у космосі.

У компанії повідомили, що планують запустити від 45 до 60 супутників нового покоління до кінця 2026 року. Це, за їхніми очікуваннями, дозволить надавати 5G-зв’язок у США та на окремих інших ринках. Кожен супутник розрахований на 10 гігагерців пропускної здатності й швидкість до 120 мегабайтів за секунду на один телефон.

SpaceX має значно більше супутників: на орбіті працює понад 9 тисяч апаратів, що становить близько 60% усіх супутників навколо Землі. Водночас супутники AST SpaceMobile мають значно більші антени й орієнтовані на пряме підключення смартфонів без спеціальних терміналів.

Між компаніями триває публічний конфлікт. У липні SpaceX звернулася до Федеральної комісії зі зв’язку США, заявивши, що проєкт AST SpaceMobile може загрожувати стабільності низької навколоземної орбіти. У відповідь AST раніше звинувачувала SpaceX у спробах «тиску та залякування» конкурентів після звернень компанії Ілона Маска до регулятора.

Поки компанії змагаються між собою, кількість супутників на орбіті зростає, що дедалі частіше впливає на видимість нічного неба.